¿Qué tienen en común un murciélago, un gato, un canguro, un caballo, una jirafa y tú mismo?

Todos esos animales y tú, sois mamíferos. La mayoría de los mamíferos están cubiertos de pelo. Prácticamente todos paren crías en vez de poner huevos, y todos cuidan de los recién nacidos, siendo la madre la que los alimenta con su leche. ¿Cuál es el mamífero que más te gusta?

¿CÓMO SON LOS MAMÍFEROS?

Hay unas 4.600 especies de mamíferos. La mayoría vive en el medio terrestre. Sin embargo, también hay mamíferos acuáticos, como los delfines y las ballenas, y otros que pueden volar, como los murciélagos.

¿Puedes imaginar un animal que pese más que 20 elefantes? Es la ballena azul, que puede alcanzar más de 30 metros de longitud y un peso de 130 toneladas. ¡Es el mamífero de mayor tamaño! Los mamíferos más pequeños, como algunas especies de musarañas, son tan cortos como tu dedo, aunque tienen colas que les hacen parecer más largos. El mamífero más pequeño es el murciélago abejorro, que solo pesa 2 gramos y mide 2,9 centímetros.

Algunos mamíferos viven mucho tiempo. Los caballos llegan a vivir unos 20 años; los chimpancés, 50, aproximadamente, y los elefantes, unos 60. Los seres humanos son los mamíferos con una vida más larga. En cambio, otros mamíferos viven pocos años. Es el caso de los ratones o las musarañas, algunas de las cuales no superan el año de vida.

Ya has aprendido que los mamíferos están cubiertos de pelo. ¿Quieres saber algo más de estos animales y también de ti mismo?

• Los mamíferos son animales vertebrados, porque tienen columna vertebral, al igual que los peces, los anfibios, los reptiles y las aves. ¿Puedes tocar con tus dedos una especie de tubo duro que recorre la mitad de tu espalda? ¡Es tu columna vertebral!

• Los mamíferos tienen la piel cubierta con pelo, lo que les ayuda a mantener su cuerpo caliente. Así que ya sabes, si ves un animal con pelo, ¡es un mamífero! No todos los mamíferos presentan la misma cantidad de pelo. Las ballenas casi no tienen; en cambio, cuentan con una capa de grasa que está debajo de la piel y que les ayuda a guardar el calor. Los seres humanos tampoco somos muy peludos.

• Su cuerpo se divide en tres partes: cabeza, tronco y extremidades. Casi todos los mamíferos tienen cuatro patas; pero algunas especies tienen aletas, y los murciélagos presentan las extremidades anteriores transformadas en alas.

• Todos respiran mediante pulmones. Los mamíferos acuáticos, como las ballenas, no pueden respirar debajo del agua, por lo que tienen que salir de vez en cuando a la superficie.

• Los mamíferos son animales de sangre caliente, también llamados homeotermos. Son capaces de producir calor y, de esa manera, su cuerpo está siempre a la misma temperatura, independientemente del clima. Los mamíferos utilizan la energía que obtienen de los alimentos para calentar sus cuerpos cuando hace frío. Además, el pelo les ayuda a no perder calor. Cuando las temperaturas son muy elevadas, los mamíferos sudan para bajar la temperatura de su cuerpo y enfriarse. Esta capacidad para regular su temperatura ha permitido a los mamíferos vivir en lugares muy diferentes. Los osos polares, por ejemplo, tienen un pelaje muy espeso y una capa de grasa que les ayuda a mantenerse calientes. Los camellos, por el contrario, se han adaptado a vivir en el desierto y pueden pasar mucho tiempo sin beber agua.

• Los mamíferos cuentan con un sistema nervioso muy desarrollado.

• Todos los mamíferos presentan reproducción sexual con fecundación interna, y casi todos son vivíparos, porque paren a sus crías ya desarrolladas. ¡Los mamíferos no nacen de huevos! El embrión se desarrolla en el útero, dentro del cuerpo materno, donde se encuentra, también, la placenta, un órgano que permite el paso de sustancias entre el cuerpo de la madre y el de la cría que está desarrollándose. El alimento y el oxígeno pasan, así, de la madre al embrión, a través de la placenta, y las sustancias de desecho lo hacen al revés, del embrión hasta la madre, que se encarga de eliminarlas. El cordón umbilical une el embrión con la placenta.

• Todos los mamíferos alimentan a sus crías con leche. Esta se produce en unos órganos, llamados mamas o glándulas mamarias, que están en el pecho o en el vientre de la madre. La leche es un alimento muy nutritivo. ¿Tu mamá también te alimentó con su leche?

¿QUÉ COMEN LOS MAMÍFEROS?

Algunos mamíferos solo comen plantas; son herbívoros: las vacas, los caballos, los antílopes, los ciervos, las cebras y las jirafas lo son, y tienen dientes planos para masticar la hierba. Otros, como los perros, los leones, los tigres y los lobos son carnívoros. Estos, generalmente, cazan para comer; las hienas, en cambio, se alimentan de animales que ya están muertos. Los carnívoros más pequeños, como las musarañas, comen gusanos e insectos. Algunos mamíferos son omnívoros, porque se alimentan tanto de plantas como de otros animales. Los zorros, las ratas o los osos pardos son omnívoros. Los seres humanos también lo somos, porque comemos carnes, pescados, verduras y frutas. ¿Tú comes todas esas cosas?

GRUPOS DE MAMÍFEROS

Hay tres grupos principales de mamíferos: los monotremas, los marsupiales y los placentarios. Los monotremas y la mayoría de los mamíferos marsupiales viven en Australia y en islas cercanas a Australia.

• Monotremas: en la actualidad, solo existen los ornitorrincos y los equidnas. Son los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de parir crías vivas. Solo hay tres especies.

• Marsupiales: los canguros, los koalas y las zarigüeyas son marsupiales. Cuando nacen, sus crías no están muy desarrolladas. Por ello, nada más nacer, trepan hasta una bolsa que tiene su madre en el abdomen y que recibe el nombre de bolsa marsupial o marsupio. Las crías permanecen dentro del marsupio bebiendo leche de la madre, hasta que están totalmente desarrolladas. Hay unas 250 especies de marsupiales.

• Placentarios: los mamíferos placentarios son los más numerosos. Tú perteneces también a este grupo. Como todos los mamíferos placentarios, tú permaneciste dentro del cuerpo de tu madre hasta que estuviste listo para nacer. Dentro estabas caliente y seguro, unido a la placenta. Allí pasaste unos nueve meses. Otros mamíferos están más tiempo dentro de sus mamás: las jirafas pasan unos 14 meses y medio, y los elefantes, 21 meses, aproximadamente; los perros, en cambio, solo están unos 63 días, y los ratones, aproximadamente, 20 días.

Hay varios grupos de mamíferos placentarios. Los primates, los carnívoros, los murciélagos y los cetáceos son algunos de los más conocidos.

• Los carnívoros, como los lobos, los leones o los tigres, son predadores que cazan a sus presas. Todos comen carne y cuentan con caninos puntiagudos y afilados.

• Los cetáceos, que incluyen las ballenas y los delfines, son mamíferos que viven en el mar. Sus extremidades anteriores se han convertido en aletas, y han perdido las extremidades posteriores.

• Los murciélagos son mamíferos capaces de volar. Son animales nocturnos, tienen ojos pequeños y no ven muy bien. ¿Cómo cazan, entonces, a sus presas? Los murciélagos tienen orejas grandes, y chillan mientras vuelan. Cuando hay un insecto cerca de ellos, el sonido choca en él y rebota como un eco. Sus orejas captan este eco; de esa manera pueden saber dónde se encuentra el insecto y se lanzan con rapidez sobre él.

• Los primates, que incluyen los pequeños monos, los chimpancés, los lémures, los gorilas y los humanos, tienen cerebros muy desarrollados. Además, cuentan con cinco dedos prensiles. ¿Sabes lo que significa eso?: que les sirven para coger y agarrar las cosas. Muchos primates tienen un dedo oponible, es decir, que se opone a los otros. Tú también; es tu pulgar o dedo gordo. ¿Alguna vez has pensado lo importante que es para ti ese dedo? Intenta coger un libro, escribir o comer sin usarlo. ¿A que es difícil? El pulgar te permite agarrar mejor las cosas.