Imagina que te estás comiendo una ensalada muy rica, con su lechuga, su tomate, su cebolla, sus aceitunas, su zanahoria, su aceite

¿De dónde han salido cada uno de los ingredientes de tan suculenta ensalada? ¿Quién los ha producido? A la primera pregunta es más fácil responder porque todos los alimentos suelen llevar una etiqueta donde se señala su lugar de procedencia. Con la segunda pregunta tendrás más problemas, pero seguramente habrán sido valiosos agricultores y agricultoras de cualquier parte del mundo...

¿QUÉ ES LA AGRICULTURA?

La agricultura consiste en el cultivo de las plantas para el uso humano. Hay muchos tipos de productos vegetales:

• La mayor parte los destinamos a nuestra alimentación: frutas, verduras, cereales...

• A otros les damos un uso industrial: caucho, algodón, caña de azúcar...

• También utilizamos las plantas para alimentar al ganado: son los forrajes.

Cada planta necesita un clima, un relieve y un suelo adecuados para crecer. Cada sociedad utiliza las técnicas y maquinaria más apropiadas para cultivar las plantas.

REGADÍOS Y SECANOS

En función de la cantidad de agua y de la forma en que llega hasta las plantas podemos hablar de agricultura de regadío y de secano:

• Los cultivos de regadío requieren abundante agua y, además de aprovechar la lluvia, son irrigados por medio de sistemas artificiales: canales, acequias, riego por aspersión y por goteo... Es el caso de la mayor parte de las frutas y hortalizas y otros productos de huerta.

• Los cultivos de secano son los que crecen sin necesidad de riego artificial: ¡reciben solo agua de la lluvia! Los más importantes son los cereales (como el trigo y el maíz), la vid y el olivo.

¿Sabes qué es la “trilogía mediterránea” en cuestiones agrícolas? Es el cultivo de trigo, olivo y vid, tan característicos de las tierras que bordean el mar Mediterráneo: España, Italia, Grecia, Túnez... Un viaje por estos países te mostrará un paisaje de viñedos, olivares y campos de trigo.

VARIEDAD DE CULTIVOS Y DESTINOS

Unas veces es preferible cultivar muchas plantas diferentes en una misma parcela, sobre todo si queremos alimentarnos de forma equilibrada. Pero no siempre los campesinos toman esta decisión...

En función de la variedad de cultivos de la explotación agrícola hablamos de monocultivos o de policultivos.

• El policultivo consiste en plantar varios cultivos en una misma explotación.

• El monocultivo se basa en cultivar un único producto en la explotación.

En función del destino de la producción diferenciamos otras dos agriculturas:

• La agricultura de subsistencia, destinada al autoconsumo familiar. Es propia de los países en vías de desarrollo y se basa en la explotación de policultivos.

• La agricultura comercial, también llamada de mercado o de plantación, dirigida a la venta y exportación a otros países de los productos obtenidos. Son predominantes las grandes explotaciones de monocultivo (solo tabaco o café o caña de azúcar), cuyos propietarios suelen ser grandes empresas.

¿Sabías que la mayor parte del café que se produce en los países sudamericanos está destinado a la exportación? ¿Y que Estados Unidos es el principal exportador del mundo de productos agrícolas?

¿MUCHAS O POCAS MÁQUINAS?

En los países más industrializados se invierte mucho dinero en máquinas agrícolas y en investigar cómo conseguir mejores cosechas.

En función del nivel tecnológico y maquinaria empleados se puede hablar de agricultura tradicional y moderna.

• La agricultura tradicional se caracteriza por el uso de abundante mano de obra y poca maquinaria. Se utilizan herramientas muy rudimentarias (como la azada, el arado tirado por animales...) para desarrollar las diferentes actividades agrícolas: arar la tierra, sembrar o cosechar.

• La agricultura moderna o tecnificada produce más con menos esfuerzo y mano de obra. Esto ocurre porque se utiliza maquinaria agrícola especializada (tractores, sembradoras, segadoras, recolectoras), abonos y fertilizantes (que aumentan y mejoran las cosechas), insecticidas y pesticidas (que evitan las plagas dañinas). Además, se aprovecha la investigación genética para seleccionar las mejores semillas y especies.

En función del rendimiento (es decir, la relación entre las inversiones y los beneficios obtenidos) diferenciamos otras dos agriculturas:

• La agricultura extensiva tiene un rendimiento bajo: grandes extensiones de terreno producen poco.

• La agricultura intensiva muestra un rendimiento alto: el terreno cultivado suele ser reducido y se emplean técnicas modernas que permiten varias cosechas al año.

De todas maneras, piensa que la agricultura extensiva puede llegar a ser muy productiva si la lluvia es suficiente, se utilizan modernas máquinas y trabaja poca mano de obra. Es el caso del “Corn Belt” (Cinturón de maíz) de Estados Unidos.

OTROS SISTEMAS Y TÉCNICAS DE CULTIVO

A veces se recurre a la rotación de cultivos para conservar la fertilidad del suelo: consiste en alternar diferentes productos a lo largo del año en una misma parcela agrícola. ¿Sabes que en las selvas se talan o queman los árboles con el fin de ganar terreno para cultivar?

El barbecho se basa en dividir la parcela en varias partes y dejar sin cultivar una de ellas durante uno o varios años para que el suelo se recupere.

La agricultura biológica es un sistema de producción que rechaza el uso de los fertilizantes sintéticos y los pesticidas, y utiliza medios biológicos para controlar las plagas. Suele recurrir a la rotación de los cultivos, y utiliza el estiércol animal y otros residuos orgánicos.

Si viajas por el sureste de la península Ibérica verás “mares de plástico”, que son los cultivos de invernadero (un edificio con paredes y techo de plástico translúcido, empleado para forzar el crecimiento del cultivo fuera de temporada). Se trata de un sistema de cultivo intensivo y de regadío, muy tecnificado, que es capaz de obtener productos de una gran calidad y varias cosechas a lo largo del año.

Los cultivos transgénicos hacen alusión a aquellas plantas que han sido modificadas de forma artificial (¡no polinizan como el resto de las plantas!) con el fin de aumentar su rendimiento y calidad, hacerlas resistentes a las plagas y más tolerantes al calor o al frío. No pienses que es algo extraño, cada vez están más extendidos por todo el mundo, y es difícil saber que fruta u hortaliza es transgénica...